"Lorsque le Bureau of the Census
américain (ou Census Bureau) veut lancer son recensement de 1890, il doit
constater qu’il n’a toujours pas fini de traiter le précédent qui date de 1879.
Il est alors fait appel aux machines mécanographiques de Hollerith qui avait
déposé une demande de brevet en 1886. Sa machine, à base de cartes perforées,
elle aussi, utilise un codage binaire des données mais fonctionne déjà à l’électricité.
Sa puissance de calcul se traduit en rapidité qui va séduire tous les États
européens dans les premières décennies du XXe siècle.
La capacité de gérer le nombre
est en effet un enjeu clé de tout État, du point de vue politique comme du
point de vue administratif, pour en faire une politique des grands nombres
(DESROSIÈRES, 1993). Le succès des machines Hollerith sera tel que la compagnie
sera transformée en IBM (International
Business Machines) en 1924 par Watson, dont le nom serivra à désigner l’intelligence
artificielle version IBM dans les années 2010. Cet IBM occupera tout l’espace
administratif pendant près de soixante ans, avant l’émergence de la
microinformatique et continue de jouer un rôle essentiel dans les grands
systèmes d’information, notamment urbains. En 1924 aussi, se crée la compagnie
Bull en France, selon les mêmes principes. Les grands acteurs du numérique ont
eux aussi une histoire longue et ne sont pas tous nés dans la Silicon Valley !
L’impératif du calcul n’est donc pas seulement un effet d’une pression à l’innovation
technologique, il relève d’une nouvelle forme de gouvernement, appuyé sur des ‘instruments’
(LASCOUMES et LE GALÈS, 2007) parmi lesquels les machines jouent un rôle
important. Les grandes administrations statistiques seront, elles aussi, créées
en lien direct avec cette disponibilité des machines : ainsi Carmille, en France,
en 1940, utilise les militaires démobilisés comme lui pour créer le service de
démographie qui exploitera les machines mécanographiques entre les
recensements, ce qui donnera l’INSEE en 1946."
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