"Le
premier à avoir montré au consommateur américain ce que tout cela pouvait lui
apporter fut un employé des chemins de fer de North Redwood, dans le Minnesota.
Il s’appelait Richard Sears. Un jour de 1886, un bijoutier de Chicago adressa
par erreur une caisse de montres à un distributeur local de North Redwood qui n’en
voulait pas. Sears racheta les montres pour son compte puis les vendit à d’autres
cheminots de la ligne, réalisant au passage un joli bénéfice. Ce qui le décida
à en acheter d’autres et à lancer une entreprise de distribution horlogère.
En
1887, il transféra son affaire à Chicago et fit paraître dans le Chicago Daily News une offre d’emploi
pour une personne capable de réparer des montres (il était absurde, se
disait-il, de mettre au rebut les montres défectueuses qu’on lui renvoyait).
Alvah C. Roebuck envoya sa candidature. Six ans plus tard, tous deux s’associèrent
pour fonder Sears, Roebuck and Co., qui allait vendre des montres par correspondance
en envoyant des catalogues aux agriculteurs saignés par les boutiques locales
et les innombrables intermédiaires.
La
promesse de Sears, Roebuck and Co. était simple, si l’on en croit son histoire
officielle : ‘Grâce à de gros volumes d’achats, aux chemins de fer et à la
poste, et plus tard au colis postal et à la distribution gratuite en zone
rurale, la société proposait une alternative bienvenue aux magasins ruraux à
tarifs élevés.’
Née
avec les montres, l’entreprise ne tarda pas à s’étendre à tout ce dont un foyer
ou une entreprise rurale pouvait avoir besoin. Sears et Roebuck distribuaient
aux agriculteurs des catalogues pleins de textes accrocheurs rédigés par Sears
lui-même, puis répondaient à leurs commandes à partir de leurs immeubles de
Chicago, de plus en plus grands. Les deux associés finirent par investir 5
millions de dollars dans la construction de bureaux et d’ateliers de VPC dans
les quartiers ouest de Chicago. Lors de son ouverture en 1906, avec près de 300
000 m2 d’ateliers consacrés à la VPC, cet établissement était le
plus grand immeuble commercial du monde."
